Qué es
Un empiema es la acumulación de pus en el espacio pleural, entre el pulmón y la pared del tórax. Lo más frecuente es que empiece como una neumonía: la infección del pulmón contamina el líquido que la rodea, ese líquido se infecta y termina convirtiéndose en pus.
También puede aparecer después de una cirugía torácica, de un traumatismo, o por infecciones que vienen de otro lado.
Los síntomas son los de una infección que no cede: fiebre, dolor en el costado del pecho, falta de aire, decaimiento marcado y falta de apetito. Muy típicamente, la persona ya estaba en tratamiento por una neumonía y no termina de mejorar.
Hay algo central que conviene entender, porque explica todas las decisiones que vienen después: el empiema evoluciona con el tiempo, y empeora. Empieza como líquido fluido que se drena con facilidad. Después se organiza en tabiques que lo dividen en compartimentos. Y finalmente forma una cáscara fibrosa que envuelve al pulmón y le impide expandirse.
Cada etapa exige una cirugía más grande. Por eso el empiema es de las pocas situaciones en cirugía torácica donde la demora tiene un costo directo y medible.
Cómo se estudia
- Radiografía de tórax.
- Ecografía pleural, que es la mejor para ver si el líquido está libre o ya tabicado. Ese dato cambia la conducta.
- Tomografía computada con contraste, que muestra el engrosamiento de la pleura, el grado de organización y el estado del pulmón debajo.
- Punción pleural, para confirmar que es pus, hacer cultivos e identificar el germen. El cultivo orienta el antibiótico.
- Análisis de sangre, para valorar la respuesta inflamatoria.
Cómo lo tratamos
El tratamiento tiene tres patas que van juntas: antibióticos, drenaje completo y lograr que el pulmón se vuelva a expandir. Los antibióticos solos no curan un empiema: hay que sacar el pus.
- Etapa temprana. Puede resolverse con un tubo de drenaje.
- Etapa de tabicación. Es la indicación clásica de videotoracoscopía: se entra, se rompen todos los tabiques, se limpia toda la cavidad bajo visión directa y se dejan los drenajes bien colocados. Es mucho más efectivo que un tubo, porque un tubo solo vacía el compartimento donde está la punta.
- Etapa organizada. Cuando ya se formó la cáscara, hace falta una decorticación: despegar y retirar esa capa fibrosa de la superficie del pulmón para liberarlo. Es una cirugía mayor, y es exactamente la que se evita llegando antes.
El equipo tiene guardia pasiva las 24 horas, los 7 días de la semana, y recibe estos casos derivados de otras instituciones de Tucumán y de provincias vecinas. En el empiema, esa disponibilidad no es una comodidad: es parte del tratamiento.
Qué esperar de la recuperación
La internación suele ser más larga que en otras cirugías del tórax, porque hay que completar el tratamiento antibiótico y esperar que el pulmón se expanda del todo. Los drenajes se mantienen hasta que dejan de dar débito y las imágenes muestran el pulmón expandido.
La kinesiología respiratoria acá es fundamental, no opcional: los ejercicios y la movilización son los que terminan de expandir el pulmón y evitan que quede una cavidad residual.
Es habitual sentirse muy cansado durante semanas. Es esperable: el cuerpo venía de una infección importante. La recuperación de la fuerza y del peso es progresiva.
Cuándo consultar sin demora
Andá a una guardia hoy, no mañana, si:
- Estás tratado por una neumonía y a las 48 o 72 horas seguís con fiebre, o peor.
- Tenés fiebre con dolor en un costado del pecho y falta de aire.
- Tenés un drenaje colocado y dejó de salir líquido pero seguís con fiebre.
- Te dijeron que hay líquido en la pleura y tenés fiebre.
En el empiema, la diferencia entre una videotoracoscopía y una decorticación suele ser de días. Consultar temprano cambia el tamaño de la cirugía.