Qué es
Entre las dos hojas de la pleura hay normalmente una cantidad mínima de líquido: apenas lo necesario para que el pulmón se deslice sin rozar cada vez que respirás. Cuando ese líquido se acumula en cantidad, se llama derrame pleural.
El líquido ocupa un espacio que le corresponde al pulmón. Por eso el síntoma principal es la falta de aire, que aparece progresivamente y empeora al acostarse de un lado. También puede haber dolor en el costado al respirar hondo y tos seca.
El derrame casi nunca es la enfermedad: es la señal de otra cosa. Puede venir de una insuficiencia cardíaca, de una infección, de un tumor, de una enfermedad del hígado o del riñón, o de una enfermedad autoinmune. Por eso el primer trabajo no es sacarlo, sino entender de dónde salió.
Cómo se estudia
- Radiografía de tórax, que lo confirma y da una idea del volumen.
- Ecografía pleural, que muestra si el líquido está libre o tabicado en compartimentos, y sirve para guiar la punción.
- Tomografía computada, que evalúa el pulmón que está debajo, la pleura y el mediastino.
- Toracocentesis: una punción con anestesia local para extraer líquido y analizarlo. Es el estudio que más define. Se mide su composición, se busca infección y se estudian las células.
- Biopsia pleural, cuando el análisis del líquido no alcanza para llegar al diagnóstico. Puede hacerse por punción o, con mucha mayor precisión, por videotoracoscopía, que permite ver la pleura y tomar muestras dirigidas del lugar que se ve alterado.
Ese último punto es importante: en los derrames de causa no aclarada, la biopsia por videotoracoscopía tiene un rendimiento diagnóstico muy superior al de la punción a ciegas.
Cómo lo tratamos
El tratamiento tiene dos objetivos que van juntos: aliviarte la falta de aire y llegar al diagnóstico.
- Evacuación del líquido. Por punción o por tubo de drenaje, según el volumen y la tolerancia. El alivio suele ser inmediato.
- Videotoracoscopía diagnóstica. Cuando la causa no está clara. Se ve la cavidad, se toman biopsias dirigidas y, en el mismo acto, se drena todo el líquido y se liberan los tabiques.
- Pleurodesis. Cuando el derrame se repite una y otra vez —lo más común en los derrames de origen tumoral—, se provoca que las dos hojas de la pleura se peguen entre sí para que no quede espacio donde se pueda volver a acumular líquido. Mejora mucho la calidad de vida.
- Catéter pleural tunelizado, en casos seleccionados donde conviene poder drenar en el domicilio.
- Decorticación, cuando el pulmón quedó atrapado por una cáscara de fibrina y no logra expandirse.
Qué corresponde en cada caso depende de la causa, del estado general y del pronóstico. Se conversa con vos y con el médico que te derivó.
Qué esperar de la recuperación
Después de evacuar el líquido, la mejoría de la falta de aire suele sentirse enseguida. Es común una tos seca durante la expansión del pulmón: es esperable.
Si se colocó un drenaje, se retira cuando deja de salir líquido y el pulmón está expandido. Si se hizo pleurodesis, los primeros días puede haber dolor y algo de fiebre: es parte del mecanismo por el cual las dos hojas se adhieren, y se maneja con analgésicos.
El resultado de la anatomía patológica define los pasos siguientes, que muchas veces continúan con oncología, neumonología o cardiología según la causa.
Cuándo consultar sin demora
- Falta de aire que aumenta día a día, o que te obliga a dormir sentado.
- Dolor en el costado del pecho al respirar hondo, con fiebre.
- Si ya te drenaron un derrame y la falta de aire vuelve.
- Si te informaron líquido en la pleura en cualquier estudio: no esperes a tener síntomas para consultar. Cuanto antes se sepa la causa, mejores son las opciones.